Un onsen est un bain thermal japonais. Il s'agit de bains chauds, généralement communs, intérieurs ou extérieurs, dont l'eau est issue de sources volcaniques parfois réputées pour leurs propriétés thérapeutiques. La nudité y est de rigueur. Le terme désigne à la fois la source, les bains mais aussi la station thermale construite autour des bains.

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     Traditionnellement, les onsen sont des bains à l'extérieur, même si de nos jours la plupart d'entre eux possèdent également des bassins intérieurs. Cependant, certaines villes thermales protègent la tradition des bains extérieurs, et ces sources continuent d’être utilisées par les locaux et les touristes. Par définition, un onsen utilise de l'eau de source chaude géothermique, et se différencie en cela des sentō où l'eau utilisée est de l'eau du robinet. Les onsen sont des lieux de détente et de relaxation qui proposent souvent, en plus du bain, des possibilités d'hébergement et de restauration. Le terme onsen tend d'ailleurs à désigner les installations entourant la source chaude elle-même.

 

    L'eau des onsen est réputée pour avoir des vertus thérapeutiques grâce aux minéraux qu'elle contient. Certains onsen possèdent plusieurs bassins, chacun contenant de l'eau ayant une composition minérale différente. Les bassins extérieurs, les plus appréciés, sont généralement en bois de cyprès, en marbre ou en granit, tandis que les bassins intérieurs peuvent être en carrelage ou en acier inoxydable.